Un passage à niveau se ferme automatiquement (ou reste fermé) à l'approche d'un train. Le passage à niveau le sait lorsqu'un train entre dans la "zone de sécurité" du passage à niveau. La zone de sécurité fonctionne avec des points de détection sur la voie. L'emplacement des points de détection est déterminé par la vitesse maximale autorisée sur la ligne.

Cela garantit qu'un passage à niveau est toujours fermé à temps, même lorsqu'un train roule à la vitesse maximale. Il arrive qu'un train roule plus lentement que la vitesse maximale (ou même qu'il s'arrête un moment dans cette zone). Le passage à niveau se fermera alors de toute façon dès que le train aura franchi les points de détection. Il est donc possible que le passage à niveau soit déjà fermé quelques minutes avant le passage du train.